미국 뉴욕에서 24일 성사될 것으로 알려진 북ㆍ미 당국자간 회동에 북핵 외교가의 관심이 집중되고 있다.
동북아시아협력대화(NEACD) 참석차 23일 미국을 방문한 북한 외무성의 리근 미국국장과 미국 성 김 북핵특사가 24일 뉴욕에서 회동할 것이라는 게 외교소식통들의 전언이다.
당초 두 사람의 회동은 26~27일 샌디에이고에서 열리는 NEACD를 겸해 성사될 것으로 점쳐졌으나 미국측의 요구로 앞당겨졌다는 후문이다.
한 소식통은 이날 "미국이 리 국장이 들고온 '방미 보따리'를 확인해보려는 차원인 것 같다"고 관측했다. 그간 북한을 향해 발신해온 메시지에 대한 '반응'을 타진해보고 그에 따라 추가 접촉 여부를 정하겠다는 구상이라는 얘기다.
이번 회동은 일단 비공식 실무접촉의 성격을 띠고 있지만 장기교착 국면에서 북핵 당국자가 대좌하는 자리라는 점에서 상징성도 크다. 북한의 2차 핵실험 이후 도발과 제재로 대립각을 세워온 북.미가 본격적인 대화의 장으로 나오는 출발점이란 의미를 갖는다는 게 외교가의 관측이다.
그러나 이번 회동을 바라보는 양측의 시선에는 뚜렷한 온도차가 느껴진다.
북한은 이번 회동을 북.미 직접대화의 '신호탄'으로 부각시키려는 분위기다. 김계관 외무성 부상은 최근 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "앞으로 성공적인 조미(북미) 회담이 진행될 때까지 우리가 적극적 협력을 해 나갈 것"이라고 밝혔다.
이에 대해 미국은 '실무차원'으로 의미를 축소하려는 기류가 강해보인다. 미 국무부 당국자들은 한결같이 구체적인 코멘트를 삼가며 "일단 지켜보자"는 태도다.
따라서 이번 회동은 본 대화를 서로 유리한 방향으로 끌고 가려는 전초전으로, 서로 밀고 당기는 샅바싸움이 치열할 것으로 예상된다.
특히 사안의 성격상 단순히 실무적 사항을 논의하는데 그치지 않고 북.미대화에 대한 총론적 접근방식을 둘러싸고 양측의 입장이 충돌할 가능성이 점쳐지고 있다. 정부의 한 고위소식통은 "서로 원칙에 관한 문제를 놓고 얘기할 것"이라고 말했다.
미국은 북ㆍ미 대화가 북한의 '6자회담 복귀'를 확약받는 자리가 돼야 한다고 밝히고 있으나 북한은 미국이 적대시 정책을 철회하고 관계정상화라는 '빅카드'를 먼저 약속해야 6자회담에 나올 수 있다는 입장이다.
특히 힐러리 클린턴 국무장관이 이번 실무접촉을 앞두고 지난 21일 "핵무기를 가진 북한과는 관계정상화가 불가능하다"는 강경 메시지를 발신함에 따라 북한이 어떤 식으로 반응할 지가 관심사로 떠오르고 있다.
각론에 들어가면 양측의 입장차는 더욱 도드라진다. 먼저 대화의 시기와 관련, 북한은 북.미대화의 시기를 가급적 앞당기려 하지만 미국은 서두르지 않겠다는 입장이다. 한 외교소식통은 "미국의 입장은 아무리 빨라야 내달 하순에 가야 대화가 가능하다는 것"이라고 말했다.
대화의 장소는 북ㆍ미간 대화파트너와 맞물려 있다는 관측이다. 미국은 스티븐 보즈워스 특별대표가 강석주 외무성 제1부상과 만나는 것을 조건으로 평양에 들어가지만 그렇지 못할 경우 제3의 장소로 변경해야 한다는 입장인 것으로 알려졌다.
대화 방식에 대한 입장도 조율이 필요한 대목이다. 북한으로서는 통 큰 거래가 가능한 '담판' 형식의 단독회담 또는 소인수 회의를 선호할 가능성이 크지만 미국으로서는 '투명성' 확보 차원에서 확대회의를 요구할 것으로 예상된다.
의제를 놓고는 북한 인권과 일본 납치자 문제가 뜨거운 감자가 될 개연성이 있다. 미국은 보즈워스 방북팀의 배석단에 로버트 킹 북한인권대사를 참여시키고 일본의 요구를 들어 일본 납치자 문제를 의제에 포함시킬 것이라는 관측이 나온다.
이런 탓에 이번 회동이 어느 정도 알맹이 있는 합의점을 도출할 수 있을지는 물음표라는 관측이 적지 않다.
일단 외교가에서는 북ㆍ미 대화라는 큰 틀의 컨센서스가 형성돼 있는 만큼 북한이 6자회담 복귀를 촉구하는 미국의 요구를 일정 정도 들어주고 미국도 북.미대화의 시기를 앞당기는 선에서 절충점을 마련할 것이라는 시각이 나온다.
그러나 북한이 핵군축 회담 필요성 등을 거론하면서 기존 입장을 되풀이할 경우 양측의 접점찾기는 어려워져 자칫 북.미대화의 시기가 계속 미뤄지거나 의미와 내용이 축소된 형태로 열릴 개연성이 있다는 관측도 나오고 있다.
미 정부는 북ㆍ미접촉을 앞둔 23일 기존 금융제재대상인 북한 단천상업은행이 소유.경영하는 북한 압록강개발은행을 대량살상무기 확산자로 추가 지정, 자산을 동결하고 미국과의 경제적 거래를 금지함으로써 사실상 북한의 태도 변화를 강력히 압박했다. <연합뉴스>
